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Los surfistas y bañistas de Imperial Beach llevan mucho tiempo quejándose de los malos olores que se producen en la costa de la ciudad durante los meses de verano. Durante años, esas preocupaciones se han dejado de lado, ya que las aguas residuales mexicanas que asolan la ciudad rara vez se derraman sobre la frontera a través del río Tijuana, a menos que llueva.
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Un nuevo reporte del Scripps Institution of Oceanography de la UC San Diego, la Stanford University y la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) confirma ahora lo que muchos sospechaban: una planta de tratamiento de aguas residuales en mal estado al sur de la frontera está vertiendo diariamente millones de galones de aguas residuales sin tratar en el océano que transportan rutinariamente patógenos hacia la costa.
“Me da vergüenza admitirlo, pero solíamos recibir quejas de los surfistas a lo largo de Imperial Beach cuando había estas fuertes corrientes hacia el norte”, dijo Doug Liden, ingeniero ambiental de la EPA y coautor del documento. “Pensábamos: ‘seis millas al sur de la frontera, es un largo camino para que las aguas residuales viajen’”.
El estudio, publicado en la revista GeoHealth de la American Geophysical Union, descubrió que miles de bañistas de la ciudad, sobre todo en verano, pueden contraer el norovirus a través de las aguas residuales no tratadas. Los síntomas incluyen náuseas, vómitos, dolor de cabeza y diarrea.
Aunque algunos de esos patógenos llegan a través del río Tijuana —especialmente cuando la lluvia y los derrames de aguas residuales desbordan un sistema de desvío que, de otro modo, succiona los flujos del canal de cemento—, la mayor parte de las enfermedades durante los meses de verano pueden atribuirse a los derrames de la planta de tratamiento de aguas residuales de San Antonio de los Buenos en Punta Bandera, según el estudio.
“Lo vimos con nuestros propios ojos: se bombea tinte y se transporta rápidamente a lo largo de la costa”, dijo Falk Feddersen, autor principal del estudio y experto en hidrodinámica de Scripps Institution of Oceanography. “Están introduciendo 35 millones de galones al día de aguas residuales esencialmente crudas”.
Los máximos responsables del agua en Baja California han reconocido que la planta, de más de 30 años de antigüedad, está en mal estado y arroja aguas residuales sin tratar al océano. Han dicho que este año se va a licitar un proyecto de rehabilitación.
Sin embargo, las autoridades estadounidenses no están esperando a que México sustituya la instalación. El estudio de la UCSD se llevó a cabo específicamente para informar sobre una importante iniciativa de la EPA destinada a revisar la infraestructura de aguas residuales a lo largo de la frontera.
Los líderes del Congreso aseguraron 300 millones de dólares a finales de 2019 para ayudar a abordar el tema, en el marco del acuerdo comercial entre Estados Unidos, México y Canadá. Desde entonces, la EPA ha trabajado en varios conceptos para gastar el dinero, con el objetivo general de reducir los días de cierre de la playa al sur de la bahía de San Diego.
Tras examinar el reciente estudio, los funcionarios federales y locales dieron prioridad a los esfuerzos para desviar gran parte de las aguas residuales que actualmente se bombean a Punta Bandera. En su lugar, esas aguas residuales se enviarían a la Planta Internacional de Tratamiento de Aguas Residuales de South Bay, en la frontera de San Diego. La instalación utiliza una tecnología de tratamiento más moderna en comparación con la planta de Punta Bandera, que depende de un sistema de lagunas anticuado.
“Antes existía la teoría de que mientras mantuviéramos esos flujos en México, no importaba lo que pasara con ellos”, dijo Liden, de la EPA. “Gracias al estudio de Scripps se ha demostrado claramente que eso no es así. Realmente tenemos que tratar los flujos antes de que lleguen a la costa”.
El proyecto, que duplicaría la capacidad diaria actual de la instalación, de 25 millones de galones, podría estar terminado tan pronto como en 2026, según la EPA. El nuevo sistema también debería ayudar a Baja California a ahorrar en gastos de bombeo, ya que la planta de tratamiento de San Diego está a una altura inferior a la de Punta Bandera.
Una segunda fase del proyecto de 630 millones de dólares, que aún requiere financiación adicional, se centraría en la construcción de otra planta de tratamiento en San Diego para captar los caudales del sistema de derivación existente en el río Tijuana. Como parte de ese esfuerzo, se construiría otra toma en el canal al norte de la frontera para captar los flujos que desborden las bombas de México.
El alcalde de Imperial Beach, Serge Dedina, celebró el informe y la nueva visión.
“Todo esto supone un cambio radical con respecto a hace seis años, cuando casi no se reconocía lo que salía de Punta Bandera”, dijo.
Parte del problema puede atribuirse a las limitaciones de las pruebas de calidad del agua, que no identifican específicamente el norovirus, sino las bacterias fecales humanas conocidas por ser portadoras de esos patógenos.
Feddersen, del Scripps Institution of Oceanography de la UCSD, dijo que las bacterias pueden descomponerse bajo la luz del sol a medida que las aguas residuales suben por la costa, un viaje que puede durar de dos a tres días. Por ello, las pruebas suelen dar resultado negativo incluso cuando los patógenos persisten.
“Hay muchas cosas que pueden estar en las aguas residuales que pueden ser realmente malas para ti, pero la razón por la que el norovirus es particularmente problemático es porque le gusta vivir durante mucho, mucho tiempo en el agua de mar”, dijo.
El Departamento de Salud y Calidad Ambiental del Condado de San Diego monitorea la calidad del agua, determinando cuándo se deben cerrar las playas y publicar avisos de advertencia. Desde 2019, ha realizado pruebas diarias de la calidad del agua en varios lugares desde la frontera hasta Imperial Beach y Coronado. Los funcionarios dijeron que los resultados suelen tardar unas 24 horas.
El condado espera lanzar una nueva tecnología de prueba rápida este año que proporcionaría resultados en ocho horas o menos. Habiendo obtenido ya la aprobación de la EPA, es probable que sea la primera agencia de este tipo del país en utilizar el método.
Los socorristas de Imperial Beach dicen que tienen otra forma de prepararse para la contaminación del verano. Vigilan las condiciones del océano y del viento, en busca de corrientes hacia el norte, a menudo llamadas marejadas del sur.
“Si se produce un oleaje del sur con un viento del sur, probablemente estaremos cerrados en los próximos dos días”, dijo Jason Lindquist, capitán de los socorristas en Imperial Beach. “Es bastante rápido”.
Lindquist dijo que, aunque la gente ha sabido durante años sobre la contaminación del verano, las actitudes han comenzado a cambiar recientemente.
“Antes era: ‘Yo crecí aquí. Soy inmune’”, dijo el nativo de Imperial Beach. “Hoy en día, cada vez más personas informan se enfermaron”.
La reportera Wendy Fry contribuyó a este informe.
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