Algo de lo que no me había dado cuenta hasta hace muy poco: las hormonas utilizadas en la terapia de reemplazo hormonal (TRH) se fabricaban originalmente, ya veces todavía se elaboran, a partir de orina de caballo.

Dada la escasez actual de medicamentos de TRH en los químicos británicos, vale la pena mirar la historia del tratamiento. En 1938, bioquímicos de la Universidad de Toronto demostraron que podían aislar el estrógeno de la orina de yeguas preñadas, usando butanol e hidróxido de sodio. En 1941, una compañía farmacéutica canadiense obtuvo la primera licencia para producirlo, bajo el nombre de Premarin, que es (otra cosa que me quedé un poco atónito al saber) abreviatura de PREmosquito MARes tuENmi. Las yeguas están preñadas especialmente, por si te lo estabas preguntando.

Un sorprendente número de medicamentos y productos médicos se producen o se produjeron de manera similar. La insulina médica se producía a partir del páncreas de cerdos y vacas (parte de ella todavía se produce). Muchas vacunas se fabrican simplemente cultivando el virus contra el que se vacuna en huevos de gallina.

Esencialmente, esto se debe a que muchas de las sustancias químicas utilizadas en nuestro cuerpo (enzimas, hormonas, ese tipo de cosas) son enormes y complicadas. “La química es realmente difícil”, dice Al Edwards, ingeniero bioquímico de la Universidad de Reading. “Son estructuras complejas”.

Los seres vivos (plantas, animales, bacterias) son extraordinarios ingenieros químicos. Nuestras células pueden fabricar con precisión enormes cadenas moleculares largas, que luego forman formas 3D complejas y realizan sus diversas tareas. La ingeniería bioquímica humana no está ni cerca de ese nivel. Podemos sintetizar moléculas pequeñas y simples; la sal, por ejemplo, podemos hacer simplemente haciendo reaccionar cloro y sodio. Los químicos también pueden hacer moléculas algo más complejas en el laboratorio.

Pero para moléculas grandes y complejas, es mucho más fácil conseguir que algún ser vivo las produzca. Y ese sigue siendo el caso. “La razón por la que todavía fabricamos vacunas contra la gripe en huevos de gallina no es porque no podamos hacerlo de otra manera”, dice Edwards. “Es que sigue siendo la mejor manera de hacerlo a escala, lo cual es impactante”.

Se están desarrollando nuevos métodos, pero por lo general aún involucran el secuestro de seres vivos. La insulina moderna no se fabrica matando a cientos de cerdos, sino editando el genoma de las bacterias para que produzcan insulina por sí mismas. Las vacunas modernas funcionan de manera similar: la vacuna Oxford/AstraZeneca es un adenovirus modificado genéticamente, que ingresa a nuestras células y secuestra su maquinaria para decirles que construyan proteína viral. El adenovirus en sí se cultiva en células humanas y se mantiene vivo en el laboratorio.

“Refinamos los procesos”, dice Edwards. En lugar de criar cerdos enteros solo para su páncreas, los procesos biológicos relevantes se aíslan y recrean, y los productos resultantes son más puros y de mejor calidad. La dirección del viaje es más hacia un laboratorio de química en lugar de biológico.

Las vacunas de ARNm como las inyecciones de Pfizer/BioNTech y Moderna van más allá en esa dirección de viaje: las diminutas tiras de ARN se fabrican en tinas de reactor, y la secuencia precisa se puede programar como una computadora; las nanopartículas lipídicas que las llevan a las células se fabrican, no se cultivan. Pero la tina está llena de aminoácidos que se toman de la fermentación natural, y las enzimas que los unen se toman de los virus.

Estos procesos más paso a paso facilitan la recreación de procesos de fabricación en otros lugares. Jeremy Farrar, director de Wellcome Trust, ha argumentado repetidamente que se deberían construir docenas de fábricas de ARNm en todo el mundo para distribuir la capacidad de fabricación de vacunas antes de la próxima pandemia, algo que sería mucho más difícil con la fabricación tradicional de vacunas. “Los procesos son difíciles de fabricar”, dice Edwards. “Dependen de tener personas capacitadas, de tener experiencia”. Eso también es cierto para los métodos modernos, pero menos.

La producción de TRH, al igual que con otras drogas, se está alejando de un proceso puramente biológico. Premarin y otros «estrógenos conjugados» todavía existen, pero en Gran Bretaña, cada vez más, las compañías farmacéuticas están usando estradiol «idéntico al cuerpo», aislado de ñame. La profesora Anne MacGregor de la Sociedad Británica de Menopausia dice que no puede recordar la última vez que recetó un estrógeno conjugado. En los EE. UU., es una historia diferente: a partir de 2018, alrededor de 9 millones de mujeres estadounidenses tomaban Premarin regularmente. (Nota: el término «bioidéntico» también se usa, pero MacGregor advierte que a menudo se usa como un término de marketing para promover formas no reguladas de TRH distintas de las formas prescritas. Tenga en cuenta que si está recibiendo TRH de alguien que no sea tu doctor.)

No está claro exactamente por qué está ocurriendo la escasez de TRH. Se han citado problemas vagos de la «cadena de suministro», pero la revista de los médicos Legumbres informa que está liderado por una mayor demanda, tanto un aumento a largo plazo en las recetas (NHS England dice que las recetas se han duplicado en cinco años) como un pico a corto plazo, impulsado por la atención de los medios y las redes sociales. Al igual que con el papel higiénico y Calpol en las primeras semanas de la pandemia, tiene sentido abastecerse si cree que se van a acabar los suministros, lo que por supuesto hace que se agoten los suministros.

Pero quizás, en el futuro, el crecimiento de métodos más industriales y menos biológicos para fabricar medicamentos hará que sea más fácil satisfacer la demanda a corto plazo, en lugar de depender de la orina de caballo y el páncreas de cerdo.

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