Actualizada Viernes, 23 de Septiembre de 2022 a las 23:24:07 horas

Residuos farmacéuticos, pesticidas, productos de cuidado personal y otros compuestos químicos están presentes en las aguas residuales. Son los denominados contaminantes de “preocupación emergente”, pues resultan de difícil eliminación mediante las técnicas de tratamiento convencionales de las depuradoras municipales e industriales.

Precisamente para eliminar este tipo de contaminantes, investigadores de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM) en España han diseñado y configurado un nuevo fotorreactor que es compacto y multifuncional. Su diseño, de bajo coste y fácil implantación es, además, respetuoso con el medio ambiente, pues puede utilizar únicamente la luz solar como reactivo.

El fotorreactor puede realizar simultáneamente diferentes procesos de oxidación avanzada, empleando en todo momento radiación ultravioleta por tecnología LED.

El proceso de oxidación electroquímica es uno de los métodos utilizados en el tratamiento de aguas residuales para la degradación de diversos agentes contaminantes. En este prototipo se pueden realizar simultáneamente diferentes procesos de oxidación avanzada, como oxidación electroquímica, fotólisis y fotocatálisis con catalizadores de nanotubos de TiO2.

“El nuevo fotorreactor es compacto y multifuncional, y además puede utilizar únicamente la luz solar como reactivo”, explica María José Martín de Vidales Calvo, investigadora de la UPM y una de las autoras del estudio. Y es que su diseño permite llevar a cabo no solo la oxidación electroquímica del contaminante, sino también el proceso fotocatalítico, es decir, la reacción fotoquímica que convierte la energía solar en energía química, pudiendo tener lugar la sinergia de los distintos procesos.

“El diseño busca efectos sinérgicos de alta eficiencia para el tratamiento de aguas residuales, con bajo coste, fácil implantación y compatibilidad ambiental”, subraya la profesora de la Escuela Técnica Superior de Ingeniería y Diseño Industrial (ETSIDI) de la UPM.

La luz del Sol también puede emplearse para descontaminar aguas residuales. (Foto: Samuel H. Austin / Virginia and West Virginia Water Science Center / USGS)

En concreto, el trabajo se centra en la degradación de ofloxacín, un bactericida de amplio espectro utilizado en numerosos medicamentos. Se trata de uno de los contaminantes de “preocupación emergente” en las aguas, residuos que incluso en bajas concentraciones pueden ocasionar importantes daños en la flora y la fauna y, por consiguiente, en la salud humana. Muchos de ellos pueden ocasionar desórdenes en los sistemas endocrino y neuronal, las capacidades reproductivas y el control hormonal, así como distintos tipos de cáncer (ovario, mama, próstata, testículos, etc.).

“Si un agua residual es tratada con los tratamientos de aguas convencionales, que no son capaces de eliminar estos compuestos completamente, y es usada para irrigación, estos riesgos aumentan considerablemente”, subraya María José Martín de Vidales. De este modo, es de vital importancia la aplicación de tecnologías eficientes para la eliminación de estos contaminantes de las aguas residuales.

En el estudio, los investigadores de la UPM han realizado una simulación para una planta de depuración de un municipio de 10.000 habitantes, en el que el presupuesto aproximado es de 200.000 euros de costes de inmovilizado, siendo de entre 0,72 y 0,75 euros el coste del metro cúbico de agua tratada.

El estudio se titula “New compact multi option photo reactor for the removal of Contaminants of Emerging Concern from wastewater”. Y se ha publicado en la revista académica Journal of Environmental Chemical Engineering. (Fuente: UPM)

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