CHICAGO — Durante los gélidos inviernos del Medio Oeste, el paso de un habitante de Chicago por la acera se encuentra a menudo con un familiar crujido bajo los pies. Pero la sal, utilizada para mantener las carreteras seguras para conducir y las aceras seguras para caminar, tiene un precio ecológico: Acaba en el agua y, una vez allí, es casi imposible de eliminar. A medida que los niveles de cloruros siguen aumentando en el lago Michigan y superan los límites estatales en las vías fluviales del área de Chicago, los municipios de toda la región se enfrentan a la necesidad urgente de reducir el uso de sal en las carreteras en invierno.

En noviembre, la Junta de Control de la Contaminación de Illinois emitió una orden por la que se concedía a la ciudad de Chicago, a los departamentos de transporte de los Condados Illinois y Cook, al Distrito Metropolitano de Recuperación de Aguas del Área Metropolitana de Chicago y a más de 40 organizaciones más un plazo de 15 años para cumplir el límite estatal, a la espera de la aprobación de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA).

Según la junta, el objetivo de la orden “no es evitar el cumplimiento, sino más bien crear una herramienta transparente, tal y como autoriza la Ley de Agua Limpia, que permita un progreso incremental en la reducción del cloruro, al tiempo que se reconocen los problemas que presenta en nuestro estado el uso de sal para las carreteras durante los meses de invierno a fin de mantener la seguridad pública”.

Las pruebas realizadas entre 2006 y 2017 muestran docenas de lecturas de cloruro por encima de los 500 miligramos por litro, el límite de cloruro de la EPA en Illinois. Algunas lecturas —como una prueba realizada en febrero de 2015 en Diversey Parkway, en el ramal norte del río Chicago— son de más del doble.

Pero los efectos ecológicos de los cloruros sobre los peces y los insectos empiezan a verse a niveles aún más bajos, en torno a los 150 miligramos por litro, dijo Jennifer Hammer, directora de programas de cuencas hidrográficas y restauración ecológica de la Conservation Foundation, que trabaja con los 48 municipios y agencias.

Añadir sal al suelo o al agua tiene un efecto dominó. Las plantas y los árboles no reciben los nutrientes que necesitan, y el aumento de los niveles de salinidad puede reducir la diversidad de especies en los humedales. En el caso de los peces de agua dulce, y de anfibios como las ranas y salamandras del bosque, el cloruro de sodio puede interferir en su equilibrio interno y perjudicar la reproducción.

“Si seguimos comportándonos como lo estamos haciendo, vamos a causar muchos problemas a las generaciones futuras, que tendrán que limpiar lo que nosotros hicimos”, dijo Scott Kuykendall, especialista en recursos hídricos del Departamento de Planificación y Desarrollo del Condado McHenry, líder de la campaña para reducir el uso de cloruro en invierno. “Deberíamos ocuparnos de nuestro propio desorden”.

El pasado invierno, el Departamento de Transporte de Illinois (IDOT) utilizó más de 522,000 toneladas de sal, lo que supone un aumento con respecto al invierno anterior, en el que gastó casi 430,000 toneladas. El Departamento de Calles y Saneamiento de Chicago utilizó más de 322,000 toneladas de sal el invierno pasado y hasta la fecha ha utilizado unas 174,508 toneladas este invierno.

María Castañeda, portavoz del IDOT, dijo en un correo electrónico que la agencia tiene “varias prácticas de gestión para minimizar los efectos de los cloruros en el medio ambiente, mientras que el mantenimiento de las carreteras para la seguridad pública”, incluyendo el almacenamiento de toda la sal de la carretera en las almohadillas impermeables y la calibración de los equipos de dispersión de sal cada año.

Mary Jane Chainski, residente en Evanston, dijo que le preocupa que la sal llegue a las fuentes de agua.

“Hay tanta sal que se puede ver que se usa en exceso”, dijo la semana pasada después de que flotas de camiones de sal bajaran a las carreteras antes de una tormenta de nieve. “Como todo lo demás, tenemos que pensar en el medio ambiente”.

Dana Hinchliffe, estudiante de la Universidad de Northwestern, dijo que aunque cree que la sal es necesaria para mantener a la gente segura en las carreteras, tiene que tener un cuidado extra para proteger la salud de su cachorro de un año.

“Me preocupa un poco por el bien de Halo porque, por supuesto, se puede agrietar la piel de sus patas”, dijo Hinchliffe. “Creo que si todos tuviéramos una preferencia, elegiríamos no tener que echar sal en las carreteras”.

El joven de 22 años dijo que tiene que sacar a Halo al exterior al menos tres veces al día en invierno, y que le unta un tipo especial de crema hidratante en las patas para ayudar a mantenerlas protegidas de la sal.

“Hay que lidiar con ello”, dice. “Mi perro es mi principal prioridad”.

Una sola cucharadita de sal contaminará permanentemente una cubeta de cinco galones de agua, dijo Kuykendall.

La sal de las carreteras puede llegar a los ríos y arroyos, a los sistemas de alcantarillado y filtrarse a través del suelo hasta las aguas subterráneas. Una vez que está en el agua, no hay mucho que los municipios puedan hacer para eliminarla. Las plantas de tratamiento de aguas residuales nunca se diseñaron para eliminar los iones de cloruro en el agua que entra en sus sistemas. Según Kuykendall, la única forma en que los municipios pueden tratar el agua potable para eliminar los cloruros es un proceso caro y derrochador llamado ósmosis inversa. El proceso, que consiste en hacer pasar el agua a través de una membrana semipermeable, suele requerir de cinco a 50 galones de agua para producir solo un galón de agua.

“La forma menos costosa de abordar los problemas medioambientales”, dijo Kuykendall, “es no causar el problema medioambiental en primer lugar”.

Comunidades como las del Condado McHenry, donde el agua potable procede de aguas subterráneas, son más vulnerables a los aumentos de cloruro que otras como Chicago, que dependen de masas de agua más grandes y, por tanto, menos fáciles de adulterar, como el lago Michigan.

El departamento de transporte del Condado McHenry ha pasado a utilizar salmuera, en lugar de sal de grano, en algunas de sus rutas. La salmuera contiene cloruros, pero en forma diluida, y se utiliza junto con jugo de remolacha, que ayuda a que los cloruros se adhieran a la carretera.

Según Kuykendall, en las carreteras que el departamento trata con salmuera, las emisiones de cloruro se han reducido en un 38% en comparación con las rutas que utilizan sal de grano.

El Departamento de Calles y Saneamiento de Chicago también “utiliza a veces una combinación de sal y jugo de remolacha para tratar las carreteras nevadas y heladas”, dijo Mimi Simon, portavoz de la agencia.

Según Nora Beck, planificadora principal de la Agencia Metropolitana de Planificación de Chicago, alrededor del 20% de las comunidades del noreste de Illinois dependen de fuentes de agua potable no lacustres. Dijo que no había oído ninguna queja sobre el sabor salado del agua potable del lago Michigan, pero que ese sabor era “definitivamente” una preocupación para las comunidades dependientes de las aguas subterráneas del noreste de Illinois. La sal puede saborearse en el agua cuando los cloruros alcanzan una concentración de unos 250 miligramos por litro.

El gran tamaño del lago Michigan –de donde la mayor parte del noreste de Illinois obtiene su agua potable– lo protege de las mayores concentraciones de contaminación por cloruro, pero los niveles de cloruro en el lago de agua dulce también están aumentando.

Un estudio realizado en diciembre de 2021 por la Universidad de Wisconsin-Madison descubrió que los niveles de cloruro del lago han aumentado de unos nueve miligramos por litro en 1980 a unos 15 miligramos por litro en la actualidad, debido principalmente al uso de sal para las carreteras. Los niveles de cloruro en el lago Michigan han aumentado de forma constante desde el siglo XIX, cuando los niveles de cloruro del lago alcanzaban solo dos miligramos por decilitro.

Tras la entrada en vigor de la Ley de Agua Limpia en 1972, los niveles de cloruro en el lago Erie y el lago Ontario se redujeron. Eso no ocurrió en el lago Michigan.

Rob Mooney, investigador postdoctoral de la UW-Madison que trabajó en el estudio sobre el cloruro, dijo que, aunque los investigadores no tienen una respuesta definitiva sobre el motivo, podría deberse a que el lago Michigan tiene un tiempo de sustitución del agua –el tiempo que tarda el agua de cada lago en ser sustituida por completo– mucho mayor que el Erie y el Ontario.

El tiempo de reposición del agua del lago Michigan es de aproximadamente un siglo, lo que significa que los investigadores no pueden ver todavía todos los efectos de la Ley de Aguas Limpias. También es difícil rastrear las fuentes industriales de sal, dijo Mooney, y esas fuentes podrían estar cambiando de un Gran Lago a otro.

Las cifras de cloruro del lago están muy por debajo del umbral de toxicidad establecido por la EPA.

Pero es probable que los niveles de cloruro en el lago sigan aumentando en el futuro, advierte el estudio de la UW.

Por un capricho de la geografía, la mayor parte de la sal de las carreteras que acaba en el río Chicago no va a parar al lago Michigan. En lugar de ello, fluye hacia el sur, hacia el río Misisipi, y acaba aterrizando en el Golfo de México. Esto se debe a que en 1900 se invirtió el curso del río Chicago para alejarlo del lago, una decisión tomada para proteger el agua potable de la ciudad de las enfermedades transmitidas por el agua.

Pero como las aguas residuales de la ciudad fluyen lejos de su propia agua potable, sus niveles de cloruro pueden afectar a otras comunidades.

Y la sal que se coloca cerca del lago, como la que se utiliza en los kilómetros de senderos frente al lago de Chicago, es casi seguro que acabe directamente en el lago, dijo Mooney.

Parte del problema, según Kuykendall, es la tendencia a utilizar más sal de la necesaria por exceso de precaución o por miedo a la responsabilidad en caso de que alguien resbale y se caiga. Esto es particularmente cierto en el caso de los propietarios privados, dijo Kuykendall, para quienes “no hay ninguna supervisión”. Los problemas de seguridad no son una preocupación menor en Chicago, donde las personas –especialmente las discapacitadas– se enfrentan a menudo a montones de nieve y hielo cuando intentan circular por las aceras de la ciudad en invierno.

Pero Kuykendall y otros activistas en favor del uso inteligente de la sal abogan por una mejor educación y mejores prácticas de uso de sal. La gente debería entender, dicen, que no es necesario usar más sal para que la superficie sea más segura.

“Es esa percepción, la de que hay que caminar sobre sal crujiente para que sea segura. Y eso es un gran error”, afirma Hammer, director de la Fundación para la Conservación. Se necesita muy poca sal para que funcione, dijo. Añadió que la sal que se ve en el suelo en grupos se ha desperdiciado.

En 2018, el Sistema de Vías Navegables del Área de Chicago –que incluye el río Chicago, el Canal Sanitario y Marítimo de Chicago, el río Calumet y el canal Cal-Sag– y el río Lower Des Plaines pasaron a estar sujetos a normas de calidad del agua más estrictas .

Sin embargo, una vez que la orden de noviembre sea aprobada por la EPA de Estados Unidos, eximirá a los 48 municipios y organismos de tener que cumplir estas normas más estrictas mientras sigan mostrando reducciones en el uso de cloruro.

Se les exigirá que participen en grupos de trabajo y elaboren un plan oficial en el que muestren cómo van a reducir su uso de sal en los primeros seis meses, incluyendo la aplicación de una serie de mejores prácticas específicas en relación con el almacenamiento y la limpieza de la sal, y el uso de tecnología para calibrar mejor la cantidad de sal necesaria en función de las condiciones meteorológicas específicas. Los informes anuales deben hacerse públicos.

Hammer dijo que no espera ver muchos cambios en los primeros cinco años de la orden de la EPA. “Cada invierno es diferente, así que es muy difícil comparar un invierno con otro en cuanto a la cantidad de sal que se utiliza”, dijo. “Va a hacer falta algún tiempo para establecer algunas tendencias”. La orden se reevaluará en periodos de cinco años.

Hammer dijo en un correo electrónico que si los peticionarios no son capaces de cumplir con los requisitos de cloruro al final del periodo de 15 años, “probablemente” podrán solicitar otra variante de 15 años.

Kuykendall hizo hincapié en que las personas, las ciudades y los organismos deben ser más inteligentes en el uso de la sal en las carreteras.

“El agua es necesaria para toda la vida. Ya sea en la tundra, en los trópicos o en el Medio Oeste, el agua es necesaria para toda la vida. El agua también es necesaria para todo el desarrollo económico”, dijo Kuykendall. “Nadie va a invertir en casas o negocios si no tiene acceso a agua segura, limpia, fiable y asequible”.