Adam Wraight sacó un cartel azul de “advertencia” de aguas residuales de la arena cerca del muelle de Imperial Beach el jueves por la mañana, sustituyéndolo por el cartel amarillo y rojo más preocupante que dice a los visitantes de la playa que las aguas estaban oficialmente cerradas.
"¿Hay algo más que el derrame que aparece normalmente?”, preguntó Colette Domínguez, nativa de Imperial Beach, que pasaba por allí.
“Es un derrame activo”, explicó Wraight, sargento de seguridad marina de los salvavidas de la ciudad. “Se ha roto una gran tubería”.
Las costas desde la frontera hasta Coronado estaban cerradas a la natación el jueves como resultado de una tubería que se rompió en Tijuana cerca de Smuggler’s Gulch durante el fin de semana. Las aguas residuales llevan días derramándose por la frontera hacia el estuario del río, pero es ahora cuando llegan al océano y suben por la costa gracias a las corrientes del norte.
Es probable que la situación persista hasta la próxima semana, cuando se espera que los trabajadores de los servicios públicos de Baja California terminen las reparaciones, según los funcionarios federales de San Diego.
“Esa tubería maneja el 80 por ciento de las aguas residuales generadas en Tijuana. Es enorme”, dijo Morgan Rogers, gerente de operaciones de área en la oficina de campo de San Diego de la Sección de Estados Unidos de la Comisión Internacional de Límites y Aguas.
Más de 135 millones de galones de aguas residuales tratadas y sin tratar se han derramado por la frontera desde el sábado, y cada día llegan entre 25 y 30 millones de galones más. La mayor parte ha fluido a través del río Tijuana, después de que la ruptura de la tubería obligara a las autoridades a cerrar un sistema de desviación que bombea el agua fuera del canal principal de concreto.
Otros 10 millones de galones diarios de aguas residuales se están desviando a la Planta Internacional de Tratamiento de Aguas Residuales de South Bay, en la frontera con San Diego. La situación está poniendo a prueba la planta, que ahora está procesando más de los 25 millones de galones diarios para los que fue diseñada, dijo Rogers.
“Creo que probablemente podríamos mantener 35 millones de galones al día durante unas semanas hasta que se realicen las reparaciones”, dijo. “Probablemente tendremos que hacer algo de limpieza en la planta, pero no habrá daños reales”.
Los cierres de playas durante el verano en el sur de la bahía se han hecho más frecuentes desde que los funcionarios de salud pública del condado pusieron en marcha una nueva prueba basada en el ADN para la calidad del agua del océano en mayo. Las playas sufrieron una oleada de cierres a principios de este verano, cuando las condiciones eran mucho menos graves que en el actual vertido de aguas residuales.
Los líderes de Coronado e Imperial Beach han cuestionado si las nuevas pruebas son demasiado sensibles. Hasta ahora, el condado no ha adoptado públicamente la idea de revisar su nuevo enfoque, que sustituye al método tradicional de cultivo en el que los científicos buscan el crecimiento de bacterias en las muestras de agua.
La presencia de bacterias se considera un indicador de patógenos, como E. coli, vibrio y salmonela. La exposición puede provocar diarrea, fiebre, enfermedades respiratorias, meningitis e incluso parálisis.
El condado ha empezado a colocar letreros azules de advertencia que permiten a los visitantes de la playa decidir si se meten en el agua cuando los niveles de bacterias son elevados pero no se ha confirmado la presencia de aguas residuales.
Las nuevas pruebas de calidad del agua y las señales de advertencia sobre las aguas residuales de Tijuana están poniendo en peligro los campamentos de surf, las competencias de salvavidas y el turismo en toda la bahía sur.
Los cierres actuales de las playas pueden seguirse en sdbeachinfo.com.
Mientras que muchos residentes y turistas han ignorado las nuevas señales azules, los campamentos de surf, los programas de salvavidas junior y varios eventos han sido cerrados como resultado.
Sin embargo, ni siquiera los carteles amarillos y rojos que se han colocado en toda la Bahía Sur esta semana son suficientes para mantener a todo el mundo fuera del agua.
El riesgo de enfermedad no disuadió a Armie Ferrer, que estaba surfeando en el muelle de Imperial Beach con su marido el jueves. La residente de Chula Vista, de 45 años, dijo que confía más en su nariz que en cualquier señalización.
“Siempre ha estado sucio debido a las aguas residuales de TJ”, dijo. “Hay ciertos momentos en los que está realmente contaminado. Nos basamos en el color del agua y a veces tiene un olor muy fuerte. A veces, cuando la ola rompe, se ven las burbujas de color marrón”.
Puede ser difícil determinar el grado de contaminación del agua en Imperial Beach y Coronado porque las aguas residuales suelen flotar a lo largo de la costa desde una planta de aguas residuales en ruinas a unos 10 kilómetros al sur de la frontera. Las autoridades calculan que la planta arroja al océano entre 25 y 35 millones de galones de aguas residuales, en su mayoría sin tratar, cada día.
La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos tiene un plan de 630 millones de dólares para hacer frente a la contaminación procedente de la planta y a través del río Tijuana. Los funcionarios han dicho que los proyectos podrían empezar a construirse en los próximos tres a cinco años.
Mientras tanto, el alcalde de Imperial Beach, Serge Dedina, está presionando para que se realicen arreglos provisionales, especialmente en la antigua instalación de México, conocida como la planta de tratamiento de aguas residuales de San Antonio de los Buenos.
“La gente está realmente traumatizada y está perdiendo la esperanza”, dijo. “Tenemos que hacer algunas mejoras aquí y mostrar a la gente que realmente lo estamos intentando”.
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