Serge Dedina dijo que la primera vez que se implicó activamente en lo que le ocurría al océano frente a Imperial Beach fue cuando era un estudiante de preparatoria que practicaba el surf, a principios de los años ochenta.

A veces, los derrames de aguas residuales procedentes del sur de la frontera contaminaban el agua y cerraban las playas.

Luego trabajó como salvavidas de la ciudad un par de años más tarde, cuando las tormentas provocadas por El Niño desencadenaron más mareas tóxicas, manteniendo a la gente fuera del agua. Las playas quedaron prácticamente abandonadas y Dedina dijo que lo despidieron.

Al final se convirtió en salvavidas del estado de California, un poco más arriba de la costa, en la playa estatal de Silver Strand.

“Me había trasladado a Strand para evitar el cierre de las playas”, dijo el fin de semana pasado.

Pero también fue despedido de allí en 1994, después de que las aguas contaminadas fluyeran hacia el norte, cerrando esa playa.

Como cofundador de la organización ecologista Wildcoast y ahora alcalde de Imperial Beach, Dedina, de 58 años, no ha sido tímido a la hora de compartir sus frustraciones y críticas a los funcionarios de ambos lados de la frontera, especialmente a los de México.

Por eso es digno de mención que diga que tiene un “optimismo reservado” sobre el reciente acuerdo binacional para invertir casi 500 millones de dólares en proyectos de infraestructura, que reducirá drásticamente la contaminación que llega al océano, tal como se ha prometido.

También es sincero en sus elogios a los que lo están haciendo posible. Destacó a Armando Samaniego, el nuevo secretario de gestión del agua de Baja California, por aportar una perspectiva diferente al problema.

“El compromiso de México es real”, dijo.

También alabó el liderazgo del Departamento de Estado de EE.UU., la Agencia de Protección del Medio Ambiente y la Comisión Internacional de Límites y Aguas, así como la delegación del Condado de San Diego en el Congreso.

“Toda nuestra coalición en el lado estadounidense de la frontera está realmente centrada en esto... y realmente aprecio sus esfuerzos”, dijo.

La contaminación fronteriza era una preocupación desde hace años -incluso antes de que Dedina estuviera en el bachillerato-, aunque el problema se ha agravado exponencialmente debido al auge de la población de Tijuana en las últimas décadas y a sus infraestructuras deterioradas.

Ahora, México tiene un interés urgente en ocuparse de la situación. La región de Tijuana necesita desesperadamente nuevas fuentes de agua y algunos de los proyectos del acuerdo proporcionarán más aguas residuales recicladas para reforzar el suministro. Hace años que se están elaborando propuestas para un mayor reciclaje de las aguas residuales.

“Esas son las cosas que tienen que hacer porque se están quedando literalmente sin agua”, dijo Dedina.

La disponibilidad de agua había sido una preocupación creciente en Tijuana, que depende del estresado río Colorado. Y eso fue antes de que la cuota de agua del río que le corresponde a México se redujera recientemente en un 7 por ciento porque el río y sus embalses se han agotado por la prolongada sequía.

Lo que está en juego no es sólo el suministro de agua potable para los residentes, sino que también está amenazado el desarrollo económico de los sectores industrial, agrícola y turístico de la región de Tijuana.

Dedina dijo que le inspira que los planes del tratado se lleven a cabo en los próximos años, en parte, debido a las recientes acciones de emergencia de México. Hace unas semanas, el sistema de aguas residuales de Tijuana falló y un flujo tóxico masivo se derramó a través de la frontera y en el océano.

Dedina dijo que los organismos mexicanos no sólo arreglaron rápidamente una tubería de aguas residuales rota (otra está tardando más), sino que fueron transparentes a la hora de comunicar lo que estaba ocurriendo y lo que estaban haciendo.

En el pasado, el alcalde de Imperial Beach se quejó de que las autoridades mexicanas no siempre se mostraban transparentes sobre cuándo y dónde se producían estos derrames ni sobre lo que hacían para solucionarlos.

Además, dijo que se están elaborando planes para solucionar de forma más inmediata una planta de aguas residuales averiada al sur de Tijuana que está vertiendo aguas residuales sin tratar directamente al océano, las cuales han estado fluyendo hacia el norte.

“Esa es una planta de aguas residuales que no las trata”, dijo Dedina.

El acuerdo incluye unos 330 millones de dólares estadounidenses que ya se habían anunciado. La novedad es que el gobierno mexicano ha prometido el equivalente a 144 millones de dólares.

Entre los proyectos del acuerdo figuran la duplicación de la capacidad de la Planta Internacional de Tratamiento de Aguas Residuales de South Bay, en Estados Unidos, y la construcción de una nueva planta de tratamiento en México, en San Antonio de los Buenos, al sur del centro de Tijuana.

Se espera que todos los proyectos, cuya finalización está prevista para finales de 2027, reduzcan a la mitad el número de días en que las aguas residuales fluyen hacia el norte de la frontera y reduzcan en un 80 por ciento el volumen de aguas residuales no tratadas que se vierten al océano Pacífico desde la deteriorada planta situada a seis millas al sur de la frontera, según la EPA.

Nunca se esperó que estas propuestas detuvieran la contaminación por completo. Según estos planes, es un hecho que las tormentas, sobre todo en invierno, obligarán a verter las aguas residuales en el océano. Así era antes, pero ahora la contaminación se derrama en el océano todo el año.

Las instalaciones de tratamiento y desvío, muchas de las cuales surgieron de una evaluación de la EPA de un año de duración, podrían detener los flujos tóxicos al menos durante el clima seco. Se están estudiando varias propuestas adicionales a largo plazo que mejorarían aún más la situación, aunque no se ha identificado ninguna financiación.

Mientras tanto, una nueva prueba de calidad del agua realizada por el condado proporciona información más precisa sobre la contaminación, pero ha creado confusión. La prueba, puesta en marcha en mayo, utiliza el ADN, en lugar del tradicional “método de cultivo” en el que los científicos examinan las muestras de agua para comprobar el crecimiento bacteriano en un laboratorio, según Joshua Emerson Smith, de The San Diego Union-Tribune.

Los elevados niveles de bacterias mostrados en las nuevas pruebas tomaron por sorpresa a los funcionarios de Imperial Beach y Coronado, pero plantearon la pregunta de si el agua en ciertos días era peor que en las pasadas temporadas secas, cuando las antiguas pruebas sugerían que el agua era segura.

“Este puede ser el peor verano de la historia”, dijo Dedina, refiriéndose a los frecuentes cierres de playas en su ciudad.

El acuerdo entre Estados Unidos y México fue recibido con gran entusiasmo, pero en realidad es más bien una declaración de intenciones y no un tratado vinculante. En teoría, las prioridades podrían cambiar.

Sin embargo, ambas naciones parecen estar motivadas: por un océano más limpio al norte de la frontera y por agua limpia para los habitantes del sur.

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