El agua siempre se ha reciclado. Las moléculas de agua de tu ducha o de tu taza de café podrían ser las mismas que llovieron sobre los dinosaurios hace más de 65 millones de años.

Sin embargo, con los avances tecnológicos en materia de reciclaje de agua, el agua que ha bajado por su fregadero esta mañana podría volver a su grifo antes de lo que piensa.

9:23 a.m. jul. 25, 2022 An earlier version of this article omitted the first name of Brad Coffey of the Metropolitan Water District of Southern California.

La ciudad de Los Ángeles y otros organismos del sur de California están estudiando lo que se conoce como “reutilización potable directa”, es decir, devolver el agua reciclada purificada directamente a nuestros sistemas de agua potable. Esto difiere de la reutilización potable indirecta, en la que el agua pasa un tiempo en una barrera ambiental importante, como un acuífero subterráneo o un embalse.

Los expertos en reciclaje de agua se estremecen ante la infame frase “del retrete al grifo”, una aliteración que se hizo popular entre los políticos y los escritores de titulares a finales de la década de 1990, cuando los proyectos de uso de agua reciclada para la reposición de las aguas subterráneas comenzaban a tomar forma en el Valle de San Gabriel y la ciudad de Los Ángeles.

Miller Brewing Co. y grupos comunitarios se opusieron enérgicamente al proyecto del Valle de San Gabriel, llegando a demandar a las agencias implicadas por los informes de impacto ambiental.

En la actualidad, los ciclos recurrentes de sequía devastadora y los avances científicos han suavizado esa opinión.

“Había un legado de salud pública en el que las prácticas de ingeniería sanitaria y los reguladores consideraban las aguas residuales como algo “malo”, como algo que había que evitar, algo que había que temer”, dijo Brad Coffey, del Distrito Metropolitano del Agua del Sur de California. “Ahora que disponemos de la tecnología... el público, los reguladores y la comunidad científica confían mucho más en nuestra capacidad para reutilizar con seguridad ese suministro de agua”.

Sus esfuerzos dependen de la Junta Estatal de Control de los Recursos Hídricos, a la que los legisladores han encargado que elabore un conjunto de normas sobre la reutilización directa de agua potable antes del 31 de diciembre de 2023.

La ciudad de Los Ángeles no pierde tiempo en preparar proyectos que puedan ponerse en marcha cuando se apruebe la normativa.

Una instalación de demostración de reutilización directa de agua potable cerca del embalse de Headworks, al norte de Griffith Park, será probablemente el primer proyecto de reutilización directa de agua potable aprobado en el estado, dijo Jesús González, gerente de la política de reciclaje de agua en el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles. Aprovechará el agua reciclada producida por una instalación de Glendale, pero el agua no se añadirá todavía al sistema de agua potable. Sin embargo, servirá como prueba del concepto, dijo.

“Este va a ser el futuro del agua de Los Ángeles, el futuro del suministro de agua del Estado”, dijo González.

Está previsto que el proyecto de Headworks entre en funcionamiento poco después de la entrada en vigor de la normativa, tentativamente en los próximos cinco años, dijo González.

Pero el proyecto Headworks es sólo una parte del ambicioso plan de la ciudad para reciclar el 100% de sus aguas residuales para 2035, una promesa que el alcalde Eric Garcetti hizo hace varios años.

Para lograrlo, la planta de regeneración de agua de Hyperion, que en la actualidad sólo trata las aguas residuales hasta el nivel necesario para verterlas en la bahía de Santa Mónica, debe convertirse en una instalación avanzada de depuración de aguas que produzca agua lo suficientemente limpia para beber.

El Departamento de Agua y Energía tiene planes para tomar el agua producida por Hyperion -suficiente para 2 millones de personas- y ponerla en vastos acuíferos bajo la parte sur del condado de Los Ángeles, así como en el valle de San Fernando.

También hay planes para implantar la reutilización potable directa en la planta de filtración del acueducto de Los Ángeles, en el valle de San Fernando, que actualmente limpia el agua extraída del valle de Owens y de la cuenca del lago Mono, al norte.

La ciudad también está trabajando con el Distrito de Reposición de Agua, que gestiona los derechos de las aguas subterráneas en la región, en un plan maestro para determinar los lugares óptimos para inyectar agua reciclada en los acuíferos.

Esta gigantesca empresa, denominada Operación Next, tiene un precio igualmente elevado: más de 16.000 millones de dólares para todo el programa, cuya finalización está prevista para 2058.

Según Traci Minamide, directora de operaciones de L.A. Sanitation and Environment, ya está a punto de completarse una instalación de depuración avanzada a pequeña escala, construida en colaboración con el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles para producir 1,5 millones de galones de agua al día para usos no potables, como la descarga de los inodoros y la refrigeración. El proyecto entrará en funcionamiento en la primavera de 2023 y se considera otra prueba de concepto para la operación más amplia de Hyperion.

Las autoridades municipales se esfuerzan por encontrar fuentes de financiación que permitan a Hyperion 2035 y a la Operación Next avanzar.

“Hemos estado tocando a todas las puertas, estatales y federales, para intentar recibir subvenciones o préstamos”, dijo González.

Otro proyecto de depuración avanzada de agua en la planta de recuperación de agua Donald C. Tillman de Van Nuys, que enviará el agua para esparcirla en las cuencas de aguas subterráneas del Valle de San Fernando, se prevé que esté terminado en diciembre de 2026.

As the city pursues its ambitious plans, however, some have questioned its ability to properly maintain its existing water infrastructure.

Sin embargo, a medida que la ciudad persigue sus ambiciosos planes, algunos han cuestionado su capacidad para mantener adecuadamente su actual infraestructura hídrica.

Hace apenas un año, la planta de Hyperion sufrió una inundación catastrófica que provocó el vertido al mar de 17 millones de galones de aguas residuales sin tratar. La avería también provocó el desvío de millones de galones de agua potable para usos que normalmente se realizan con agua reciclada, y los residentes de El Segundo demandaron a la ciudad por la supuesta exposición a contaminantes tóxicos tras el vertido, según documentos judiciales.

Según Minamide, la planta ha vuelto a funcionar a pleno rendimiento y a tener una calidad de agua normal, y se están construyendo desvíos y almacenes de reserva en caso de futuros incidentes.

“Ese vertido nos hizo ver a todos, incluidos nosotros, que necesitamos tener monitores y alarmas para poder identificar cualquier problema, ya sean vertidos o problemas de infraestructura”, dijo González.

Mientras tanto, la Junta Estatal del Agua debe tener en cuenta este tipo de incidentes a la hora de elaborar la nueva normativa, y considerar cómo se resolverían los problemas.

“La clave de lo que intentamos hacer es proteger siempre la salud pública, así que cuando redactamos estas normas, nos centramos en proteger la salud pública”, dijo Randy Barnard, jefe de la sección de operaciones técnicas de la división de agua potable de la Junta.

Dado que todavía no es posible el control en tiempo real de los patógenos y las sustancias químicas, los operadores de tratamiento de aguas deben basarse en el concepto de “eliminación de registros”, que mide cuántos contaminantes se eliminan del agua durante cada paso del proceso, en lugar de cuántos contaminantes permanecen en el agua.

Tres eliminaciones log equivalen a la eliminación del 99,9% del contaminante, por ejemplo. El Estado exige hasta 20 eliminaciones de registros para determinados virus.

“A veces se nos acusa de ser demasiado conservadores, pero es porque queremos garantizar la salud pública”, dijo Barnard.

La junta estatal del agua ya ha mostrado un borrador de la normativa a un panel de expertos que ha dado un dictamen preliminar de que protege suficientemente la salud pública, un hito fundamental en el proceso. Una vez aprobado oficialmente, pasará por un proceso administrativo y legal que durará aproximadamente un año antes de ser adoptado formalmente.

Los responsables del sector del agua están ansiosos por empezar a trabajar.

“La tecnología es así de buena”, dijo Shane Trussell, presidente y director ejecutivo de Trussell Tech, que participa en proyectos avanzados de purificación de agua en Los Ángeles, San Diego y otras ciudades.

Una vez que la normativa esté en vigor y los organismos más grandes tengan proyectos en marcha, Trussell cree que los organismos más pequeños seguirán su ejemplo.

“Espero que para 2040 la mayor parte de los efluentes del sur de California se reciclen o estén en vías de hacerlo”, dijo Trussell.

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Jaimie Ding is a reporter at the Los Angeles Times. Before joining The Times, she wrote for the Oregonian, the Sacramento Bee, the Associated Press and Claremont Colleges newspaper, the Student Life. Ding was raised in the Portland, Ore., area and graduated from Scripps College with a degree in politics. Outside of journalism, she’s also passionate about good food and live music. She is a member of the 2021-22 Los Angeles Times Fellowship class.

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